小山雄輝 他球団が「沢村より上」と警戒の真実とは？

「秘密兵器」「新星」とスポーツ紙が騒いでいるという。
２６日からの６連戦に向け、空いていた先発「６番目の男」にドラフト４位ルーキー、小山雄輝（２２＝天理大）が大抜擢されることが濃厚なんだそうだ。

　これまでの二軍戦４試合で１勝、防御率１．８０。抜群の安定感を買われ、２４日の一軍練習に参加した。シート打撃に登板し、西村などの先輩を押しのけ、３０日の横浜戦先発に首脳陣のＧＯサインが出た。

　１８７センチ、７７キロ。細身の長身から繰り出す直球の最速は１４９キロに達する。同期入団のドラフト１位沢村の陰に隠れて目立たなかったが、「腕のしなりとフォークが素晴らしい」と川口投手総合コーチの大のお気に入り。

開幕前最後の実戦となった今月８日の横浜との練習試合に小山を呼び、“一軍デビュー” をさせている。先発した沢村が４回３失点と苦しむ中、２番手で登板して１回を３人でピシャリ。原監督は「明るいニュースになる選手が出てきた」と目を細めていた。

　これに青ざめているのが他球団。「キャンプは二軍だったからデータがない」と某スコアラーが眉をひそめてこう言った。

「投球に角度があるから、それだけで打ちにくい。沢村のズドンとくる直球の球質とは違い、スピンが利いていてキレがある。さらに厄介なのはフォークボール。絶好調時の越智くらいの落差がある。スピードは沢村の方が少し速いが、フォーク、キレ、制球力、角度など、全体的なレベルは沢村より上ではないか」

　とはいえ、投球スタイルは直球とフォークのコンビネーション。チーム内では「越智とタイプが似ている」という声と同時に「リリーフタイプ。先発としては球種が少ないんじゃないか」と先発起用には懐疑的な見方もある。線の細さから、スタミナ面も不安材料だ。

　天理大からは初のプロ入り選手。４年時に母校の愛知・大府高で教育実習を行い、体育の教員免許を取ったくらいだから、プロがフルマークするほどの選手ではなかった。

「沢村より上」とはいかにも大げさだが、それだけベールに包まれているということか。

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