【ラグビー ワールドカップ】ニュージーランド・２４年ぶり優勝へ第１関門突破

　黒に染まったスタンドが揺れた。待ちに待った母国開催のＷ杯で、ニュージーランドがトンガを撃破。２４年ぶりの王座奪回に向け、まずは無難な滑り出しをみせた。

　キックオフから自慢のバックス陣がフィールドを駆け抜けた。１９分にはＣＴＢウィリアムズが背後にパスを浮かせてつなぎ、ＷＴＢカフィのトライをおぜん立て。２８分にもウィリアムズがタックルを受けながらパスを放ち、最後はＦＢダグがトライを決めるなど前半だけで２９点を奪う猛攻だった。

　後半はミスを多発したが、それでもトンガの猛攻を１トライに抑え、危なげない勝利。ヘンリー監督は「全体としてはいいトライもあったし、組織的な動きもできていた」と納得の表情をみせた。

　ラグビーを国技とする世界屈指の“ラグビー王国”として知られるニュージーランドだが、これまで開かれた６回のＷ杯では毎回優勝候補に挙げられながら、１度しか優勝していない。前回の２００７年大会では準々決勝でフランスに１８－２０で敗れ、過去最低の結果に終わった。

　あれから４年。マコウ主将、ＳＯカーターの両雄に、リーグラグビーから転向してきたウィリアムズら新戦力も加わり、国民の期待も高い。マコウ主将は「いいスタートを切れた。１トライされたのは悔しいが、これから修正していく」。その目に見えているのは優勝カップ、エリス杯だけだ。

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