【ワールドカップバレー2011】日本・米国撃破して４位…８勝３敗

　バレーボールのワールドカップ（Ｗ杯）女子大会最終日は１８日、東京・国立代々木第１体育館などで６試合を行い、日本は米国を３－０で破り通算８勝３敗で中国と並んだが、各試合の得失セット数を加味した勝ち点は２４で中国の２６に及ばず、４位にとどまって今大会でのロンドン五輪出場権獲得（３位以内）を逃した。

　日本は来年５月に日本で行われる世界最終予選兼アジア予選で、改めて五輪出場に挑む。

　日本は木村、江畑のレフト攻撃を中心に攻め、高さのある米国に対してしぶとく守った。米国戦のストレート勝ちは０１年以来１０年ぶり。イタリアがケニアにストレート勝ちして勝ち点を２８とし、日本に敗れた米国を上回って２大会連続２回目の優勝。米国は２位。日本より先に試合を行った中国がドイツを破って３位に入り、五輪切符をつかんだ。
　◇最終予選に向け若手成長に収穫

　中国の３位が確定し、今大会でのロンドン五輪行きが断たれた状況で臨んだ米国戦。目標を失った日本の選手たちに気の緩みが生じる事態は、想像に難くない。だが、真鍋監督は試合前、こう言って選手たちを鼓舞した。「（メダル獲得が確定する）五輪の準決勝だと思ってやりなさい」。日本女子の最終目標を意識させ、米国の撃破に成功した。

　日本が流れをつかんだのは、第１セット終盤の競り合いだ。日本は米国に、３度のセットポイントを握られた。だが、そのたびにエース木村、荒木らが最高到達点３００センチ超の米国ブロック網をかいくぐり、最後は江畑が強烈なスパイクを放つ。強豪とも渡り合える自信を得た。

　昨年の世界選手権で銅メダルの日本は今大会も表彰台が期待されたが、２９歳の山本、井上の両ミドルブロッカーを故障で欠き、２７歳の栗原も離脱。そのピンチを２１歳の新鍋、岩坂や、２２歳の江畑ら若い力が救った。この日、最多の２１得点を稼いだ江畑は「自分自身が成長でき、責任感も身についた」と語る。

　もちろん、ベテランたちもこのまま黙ってはいまい。司令塔の竹下は「最終予選に向け、チームの中でもし烈な戦いが始まる」。戦える手応えとチームへのカンフル剤。収穫は決して少なくない。

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