【国際千葉駅伝】新谷仁美が優秀選手賞 日本は２位

　国際千葉駅伝は２３日、１０カ国１２チームが参加して千葉県総合スポーツセンター陸上競技場発着の６区間４２・１９５キロで行われた。２年ぶり３回目の優勝を目指した日本は５区でケニアに逆転され、１９秒遅れの２位に終わった。だが、アンカーの新谷仁美（２３）＝佐倉ＡＣ＝が区間新の力走で追い上げた。優秀選手賞には１０代ながら驚異的な走りを見せたエドウィン・モクア（ケニア）と新谷が選ばれた。

　３５秒先の優勝へ、新谷仁美 がぶっ飛ばした。１０秒、また１０秒とケニアとの差を詰める。が、最後の一押しが届かない。「私のところで優勝するイメージがあったのにできなかったのが悔しい。まだまだ甘ちゃん」。半ばやけっぱちで２位を示す２本指を立ててゴールテープを切った。

　「イケメン探し」を公言していた今大会。「ポイントポイントで探したんですけど」と冗談半分に笑うが、走りはもちろん真剣。「２位でタスキをもらったら、前は１位しかない。みんな優勝を狙っていたので抜くつもりだった」と視線を目の前のケニアだけに注いでいた。それだけに、届きそうで届かなかった１９秒差に悔しさをのぞかせた。

　山あり谷ありのシーズンだった。３月末に豊田自動織機を退社。円満退社が認められなかったため、実業団の大会で走る道を閉ざされた。それでも「見返したいという気持ちはもちろんある」とエネルギーに変え、８月には世界選手権の５０００メートルで決勝進出。日本、そして世界で存在感をアピールした。

　「いろいろな大会に出させてもらい、楽しい１年だった。やっぱり走れるうちが花。若いうちにできることをしっかりやって、来年はいろんな意味でいい年を迎えたい」。今年最後のレースは「７０点」。しばし英気を養い、五輪イヤーでその才能を再び発揮する。　

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