【実業団女子駅伝】第一生命が１７年ぶりの「完全優勝」

　岐阜県から宮城県に舞台を移した大会で「初」の栄冠に輝いたのは第一生命だった。

　第３１回全日本実業団対抗女子駅伝競走大会は１８日、東日本大震災復興祈念特別枠の１２チームを含めた計３３チームが出場して行われ、東日本大会２連覇中の第一生命が９年ぶり２回目の頂点に立った。第一生命は１区から６区までトップを譲らず、９４年のリクルート以来、１７年ぶりとなる「完全優勝」を成し遂げた。

　パナソニックは過去最高の２位に入り、連覇を目指した西日本大会優勝の天満屋は４位。中日本大会の覇者、豊田自動織機は１２位に沈んだ。００年以来入賞（８位以内）を続けていた三井住友海上も１１位にとどまり、連続入賞は１１で止まった。唯一の東北勢として出場した地元宮城の日本ケミコンは１６位だった。（スタート時の気象＝晴れ、気温７．０度、湿度５０％、南南東の風１．１メートル）

　第一生命は１区・尾崎がスターツ・土井とのラスト勝負を制して先頭に立ち、２区・横沢が後続との差を１９秒に。大きなリードを利して３区以降も落ち着いたペースで走り、危なげなく独走した。

　２位争いは、序盤から上位につけたパナソニック、スターツと、１区で出遅れたものの３区でともに１１人を抜いて浮上したデンソー、積水化学の４チームの勝負に。５区まで激しく競り合ったが、６区でパナソニックの山崎が抜け出して２位。積水化学が馬場の粘りで３位に入った。

　天満屋は中盤が振るわず１４位まで後退したが、５区区間賞の重友、６区区間２位の坂本の追い上げで４位に食い込んだ。

　◇第一生命はエース尾崎起用が奏功

　アップダウンが多く、勝負のカギを握ると予想された１区で、第一生命はエースの尾崎起用が奏功した。１キロほどの長い上りを終え、中間点を過ぎた直後だった。けん制し合う集団で他選手と接触しかけたのを機に、スイッチが入った。転倒を避けようとペースアップ。最後はスターツ・土井との一騎打ち。「上りはきついけど、すぐに下るので回復できた」と尾崎。下りに強い特長も生かし、自身初の区間賞でタスキを渡した。

　９年前の初優勝時を含め、全日本で６回目の１区を担ったスペシャリストの好走は、群馬・常磐高出身の新人、２区の横沢に勇気を与えた。すぐにスターツ・高木に追いつかれた横沢だが、ひるまず１．５キロ過ぎから仕掛け、独走。「３区の後半か、５区の後半でトップに立てれば」という山下佐知子監督の予想を覆す力走だった。主導権を握ったチームは、最長３区の主将・勝又らが貯金を守り抜いた。

　８月の世界選手権では尾崎、野尻がマラソンで失速。１１月の横浜国際女子マラソンでも、尾崎が２位と惜敗し、チームの勢いは衰えかけた。山下監督は「悔しいし、悲しかったけど、被災者の皆さんの悲しみは次元が違う」と前向きな気持ちを取り戻した。０９年は３位、昨年は２位。尾崎は「勝つことの難しさを味わいながらチームが一つになった」。２１歳での初優勝と違った重みをかみしめた。【井沢真】

　○…最長３区を走った天満屋のエース・中村は試合後、武冨豊監督に歩み寄り、頭を下げた。返ってきたのは口調こそ穏やかだったが、厳しい言葉だった。「あなたの良さは積極性。どんどん勝負しないと。自分の良さを頭において戦いなさい」。３区では１２人が入賞圏内の８位を争う展開となったが、本調子でない中村が自ら仕掛けることはできなかった。最終的に４位とチームは底力を見せただけに「もう少し自分が……」と悔し涙が止まらなかった。

　○…積水化学が９８年に続く過去最高タイの３位と健闘した。１区では出遅れたものの、２区のルーキー松崎が区間賞の快走で１１人のゴボウ抜き。３区のエース清水も１１人抜いて期待に応えた。野口英盛監督は「松崎は高卒１年目とは思えない負けん気の強さを発揮できた。清水も『自分がやらないといけない』との責任感が実を結んだ」。９８年のチームには高橋尚子さんが在籍。当時、５歳だった松崎は「（高橋さんのように）人に勇気を与える選手になりたい」と語った。

　2011年12月18日

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