【 ロンドン五輪】男子４００リレー決勝 日本・３７秒台なら２大会連続メダルもある

　内側のレーンでじりじり詰め寄ってくるライバルたちを、アンカーの飯塚は目の隅でとらえていた。

　「順位をキープするだけ。気にせず走った」。混戦の２番手でバトンを受け取り、思惑通りの順位でゴールした。男子４００メートル予選２組の日本は歴代２位の３８秒０７をたたき出し、２大会連続メダルが懸かる決勝へ進んだ。

　第１走者の山県が好走の火付け役となった。コーナーを巧みに駆け抜け、トップでバトン渡した。

　後を託された江里口は予選落ちした１００メートルの悔しさを晴らす走りで「個人種目の失敗を取り返せた」。

　高平から飯塚へのつなぎでやや詰まったが、北京銀のトリニダード・トバゴを抑えて堂々の２位通過だ。

　出場権を得た１６チームの中で、日本のランキングは１３位だった。北京銅メダルメンバーから３人が抜けた「新生日本」は、かろうじて７大会連続出場を死守したのが現実だった。

　７月のレースは２本とも３８秒台後半だった。劇的に覚醒した理由は直前の配置転換が大きい。

　スタートの技術に優れ、コーナーを抜けてからもスピードを維持できる山県を第１走者に。日本選手権４連覇中の江里口と走順をスイッチした。

　日本陸連の苅部俊二・男子短距離部長は「２人を入れ替えたら、０秒２速くなった」と話す。バトンを受け渡す「テークオーバー・ゾーン」に前後１０メートルを加えた４０メートルのタイムが飛躍的に向上したのだ。

　列強に挑む決勝ではジャマイカ、米国の力が抜けており、混戦をいかに制するかがメダル獲得の鍵を握る。チームリーダーで北京を知る高平は「３７秒台を出せれば、メダルの可能性が上がってくる。ここがゴールとは思っていない」と４年前の歓喜再現を狙っている。

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